Casi una de cada cuatro mujeres militares estadounidenses denuncia haber sido agredida sexualmente en el ejército. ¿Por qué ha sido tan difícil cambiar la cultura?
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Publicado el 3 de agosto de 2021 - Actualizado el 11 de octubre de 2021 / Melinda Wenner Moyer / New York Times Magazine - La soldado de primera clase Florence Shmorgoner se despertó una tarde de 2015 y se dio cuenta de que estaba en la cama de otra persona, en la habitación de otra persona. Algo andaba mal. La joven de 19 años había estado jugando videojuegos en la habitación de su amigo en el cuartel con la puerta abierta; la regla en su base de Twentynine Palms, California, era que, si marines masculinos y femeninos estaban juntos en la misma habitación, la puerta debía dejarse abierta. Aunque era media tarde, en algún momento se quedó dormida en su cama. Ahora la puerta estaba cerrada y su amigo la estaba manoseando. Sintió como si estuviera teniendo una experiencia extracorpórea, como si estuviera viendo lo que estaba sucediendo, pero no experimentándolo realmente. Él le quitó la ropa y la penetró.
Después, se levantó de la cama y no pudo mirarlo. "Le dije: 'Sabes que no quería'", recuerda. "Y lo recuerdo perfectamente: él responde: 'Lo sé'".
Shmorgoner se fue, regresó a su habitación e intentó frotarse la piel en la ducha, hasta que quedó en carne viva. No se le ocurrió contarle a nadie lo sucedido, y no tenía muchas ganas. Era la única mujer en el curso de capacitación que estaba haciendo para convertirse en técnica en reparación de computadoras y teléfonos, y no se llevaba bien con las pocas mujeres que había conocido en sus barracones; las mujeres en la Infantería de Marina a menudo sentían una animosidad competitiva entre sí, dice Shmorgoner. Tampoco sabía qué recursos estaban disponibles para los Marines tras una agresión sexual . "No recuerdo que nos dijeran quién era la defensora de víctimas cuando estaba en Twentynine Palms", dice. "Realmente no tenía los recursos para denunciar si quería".
Shmorgoner cayó en una profunda depresión. Veía a su agresor varias veces por semana (vivían en el mismo edificio y usaban el mismo gimnasio) y él actuaba como si nada hubiera pasado. Le aterraba que la atacaran de nuevo, ya fuera él o alguien más. "Incluso caminar desde mi habitación hasta donde comíamos, el comedor, era una tarea para la que tenía que prepararme todos los días. Era casi una conversación conmigo misma: "Bueno, es hora de ir al comedor. Vas a pasar junto a todos estos hombres y tienes que prepararte. Solo mira hacia abajo y sigue caminando", me dijo Shmorgoner.
Pronto, su miedo dio paso al autodesprecio. Se despertaba cada mañana enfadada por haberse despertado. Empezó a creer que merecía el ataque y que el mundo estaría mejor sin ella. «De alguna manera, se remontó a la visión misógina que tenía de mí misma», dice. «No soy tan rápida. No soy tan fuerte. Fue una extraña madriguera en la que caí; bueno, quizá fue mi culpa. Y quizá me lo estaba buscando. Y quizá soy la mala persona, la carga. Y simplemente estoy mejor desaparecida».
Durante los cuatro años siguientes, Shmorgoner intentó suicidarse seis veces. Aún siente las cicatrices en sus muñecas, pero ahora están casi ocultas por los tatuajes. De alguna manera, siempre se detuvo justo antes de cortarse lo suficientemente profundo como para morir. "No sé qué me detuvo", dice. "Estaba muy preparada y no tenía miedo de quitarme la vida". Shmorgoner soportó el dolor y el trauma de su violación sin decírselo a nadie, todo mientras estaba desplegada en Baréin, Japón y Australia como técnica informática y telefónica, y luego regresó a Estados Unidos para trabajar en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar en San Diego en el mismo puesto.
En 2017, conoció a Ecko Arnold, otra marine que también había sido agredida sexualmente en servicio activo. "Todo lo que me contaba sobre sí misma, lo veía en mí misma", recuerda. Fue entonces cuando Shmorgoner, cuyos amigos la llaman Shmo, finalmente se sinceró. Le contó a Arnold lo sucedido, y Arnold animó a Shmorgoner a denunciar la violación. Shmorgoner presentó por primera vez lo que en el ejército se denomina un informe restringido en octubre de 2017. Esta categoría de informe permite a la denunciante revelar lo sucedido y recibir terapia y atención médica, pero los detalles se mantienen confidenciales y no se lleva a cabo ninguna investigación. Un mes después, también presentó un informe sin restricciones, iniciando una investigación por violación.
El Servicio Naval de Investigación Criminal (NCIS) inició entonces la investigación. Shmorgoner tuvo que repetirle al agente investigador, una y otra vez y con minucioso detalle, lo que recordaba de esa tarde. Para entonces, su agresor estaba en Hawái, y el NCIS organizó y grabó una llamada telefónica entre ella y el agresor para ver si confesaba la violación. El agente la instruyó sobre qué decir y cómo decirlo. Era la primera vez que mantenía una conversación larga con su agresor desde la agresión, y estaba aterrorizada. «Probablemente fue lo más difícil que he hecho en mi vida», afirma.
Shmorgoner inició la conversación telefónica con naturalidad, preguntándole sobre Hawái y su trabajo. Luego, desvió la conversación hacia la agresión. "Le dije: 'Oye, eso me dolió mucho. No quería, no teníamos una relación sentimental'", recuerda. "Terminó disculpándose y dijo: 'Lo siento'". Un agente del NCIS que estaba en la habitación con ella le indicó que ya había conseguido lo que necesitaban y que podía terminar la llamada.
En ese momento, Shmorgoner asumió que el caso estaba claro: tenían una confesión grabada en mano. Quedó atónita cuando un comandante de la Infantería de Marina y el NCIS recomendaron no llevar a cabo un consejo de guerra. Le dijeron que, a pesar de la confesión, los testigos de cargo de su agresor habían hablado bien de él y no había pruebas físicas que demostraran una violación. Le advirtieron que un consejo de guerra probablemente sería duro para ella y que tal vez no quisiera llevarlo a cabo porque era improbable que terminara en una condena. (El NCIS se negó a hacer comentarios para este artículo, remitiendo todas las preguntas a la oficina del comandante de la Infantería de Marina, que confirmó que el NCIS investigó el caso y que un comandante recomendó no llevar a cabo un consejo de guerra, pero no confirmó que existiera una confesión grabada. Shmorgoner se negó a revelar el nombre de su agresor, por lo que The Times no pudo contactarlo para obtener comentarios).
Shmorgoner estaba desconsolada y confundida, pero aceptó; no quería ir a juicio si solo iba a terminar en absolución. Y había visto lo que le había sucedido a Arnold después de denunciar la agresión y ser transferida. "Fue acosada sexualmente", dice Shmorgoner. "Había cosas que la gente decía sobre ella que eran terribles". Un colega, recuerda, le dijo a Arnold que se merecía lo que le había pasado.
Shmorgoner preguntó entonces al NCIS si el ejército podía al menos tomar alguna medida administrativa contra su agresor. De nuevo, afirma, le dijeron que no.
La investigación por violación se cerró en 2018, y Shmorgoner afirma que su agresor pudo cumplir su contrato en la Infantería de Marina y recibir una baja honorable. Ella se sumió aún más en la depresión y la desesperación. "Mi perspectiva del Cuerpo de Marines cambió radicalmente desde entonces, ahora es una institución que realmente no cuida de sus integrantes", recuerda. "No nos dedicamos a cuidar de las personas; me parecía que nos dedicábamos a utilizarlas".
Durante décadas, la agresión y el acoso sexual han proliferado en las filas de las fuerzas armadas, con líderes militares que prometían reformas repetidamente y luego no cumplían esas promesas. Las mujeres siguen siendo una minoría distintiva, representando solo el 16,5 por ciento de las fuerzas armadas; sin embargo, casi una de cada cuatro mujeres militares reporta haber experimentado agresión sexual en el ejército, y más de la mitad reporta haber experimentado acoso, según un metaanálisis de 69 estudios publicado en 2018 en la revista Trauma, Violence & Abuse. (Los hombres también son víctimas de agresión y acoso, aunque en tasas significativamente menores que las mujeres). Una razón clave por la que las tropas que son agredidas rara vez ven justicia es la forma en que se investigan y procesan tales delitos. Bajo el Código Uniforme de Justicia Militar, los comandantes militares deciden si investigar y emprender acciones legales, responsabilidades que en el mundo civil son supervisadas por las fuerzas del orden dedicadas.
Algunos políticos llevan años luchando, sin éxito, por cambiar estas leyes militares. Desde 2013, la senadora Kirsten Gillibrand de Nueva York ha presentado legislación para trasladar la decisión de procesar los principales delitos militares, incluidos los delitos sexuales, de los comandantes a fiscales independientes. Y cada año, esta iniciativa no ha prosperado. Históricamente, el Pentágono se ha opuesto vehementemente a la idea, argumentando que socavaría el liderazgo institucional. Durante una audiencia en el Senado en 2019, el vicealmirante John G. Hannink, fiscal general de la Armada, testificó que retirar a los comandantes la autoridad sobre delitos graves "tendría un impacto negativo en la capacidad de esos comandantes, y de otros comandantes, para garantizar el buen orden y la disciplina".
Pero este año ha presenciado la llegada de una nueva administración, el fin de una guerra de 20 años en Afganistán y el ajuste de cuentas del ejército estadounidense con muchas de las cuestiones políticamente candentes que también se debaten en todo el país, incluyendo las demandas de cambiar los nombres de las bases que llevan el nombre de líderes confederados, las acusaciones de sesgo racial y sexismo en las fuerzas armadas y la reacción de la derecha contra la supuesta enseñanza de la "teoría crítica de la raza" a los militares. Es una combinación de eventos que podría ayudar a impulsar en el Pentágono algunas de las reformas políticas más significativas de una generación.
El proyecto de ley que Gillibrand reintrodujo en abril, la Ley de Mejora de la Justicia Militar y Aumento de la Prevención , cuenta con mucho más apoyo bipartidista que nunca. En mayo, el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, indicó que ya no se opone al proyecto de ley. La senadora Joni Ernst, republicana de Iowa, sobreviviente de agresión sexual y teniente coronel retirada de la Guardia Nacional, ahora copatrocina la legislación, tras oponerse previamente. Ernst ha declarado que cambió de opinión tras años trabajando para abordar el problema de la agresión sexual en el ejército dentro del sistema existente; sin embargo, «no vemos una disminución en las cifras».
Al menos 70 senadores y el presidente Biden han manifestado su apoyo al proyecto de ley de Gillibrand este año. Sin embargo, aún enfrenta una férrea oposición por parte de los líderes del Comité de las Fuerzas Armadas: los senadores Jack Reed, demócrata por Rhode Island, y James M. Inhofe, republicano por Oklahoma. En mayo, Reed bloqueó un intento de Gillibrand de someter el proyecto de ley a votación en el pleno, argumentando que la consideraba demasiado amplia porque busca cambiar la forma en que las fuerzas armadas gestionan todos los delitos graves, no solo las agresiones sexuales. En julio, un proyecto de ley con disposiciones propuestas tanto por Gillibrand como por Reed se incorporó al proyecto de ley anual de defensa, la Ley de Autorización de Defensa Nacional, que muy probablemente será sometida a votación en el Congreso a finales de este año.
Sin embargo, el propio Pentágono también apoya el cambio. A finales de abril, una comisión independiente sobre agresión sexual en el ejército, organizada por el Pentágono, formuló la primera de una serie de recomendaciones al secretario de Defensa Lloyd J. Austin III , que incluían la exclusión de los comandantes de las decisiones judiciales sobre agresión sexual y delitos conexos. En una declaración a finales de junio, Austin manifestó su apoyo a esta recomendación, y a principios de julio, Biden también manifestó su apoyo al cambio.
El coronel Don Christensen, fiscal jefe retirado de la Fuerza Aérea y actual presidente de Protect Our Defenders, una organización sin fines de lucro dedicada a reducir las violaciones y agresiones sexuales en el ejército, afirma que este año es diferente, en gran parte debido al asesinato de la especialista Vanessa Guillén, cuyo cuerpo fue encontrado en Texas en junio de 2020. Según informes, Guillén había sido acosada sexualmente por un compañero soldado antes de su muerte, y una investigación del Ejército reveló una cultura de acoso e intimidación en Fort Hood, donde trabajaba. "La revisión independiente de lo que estaba sucediendo en Fort Hood fue increíblemente condenatoria", me dijo Christensen. En abril de 2021, según The Intercept, el Ejército también tuvo que suspender a 22 instructores de Fort Sill, en Oklahoma, después de que una aprendiz fuera agredida sexualmente.
Si estos cambios de política avanzan, los procesos judiciales ya no dependerán del capricho de los comandantes ni se dejarán influenciar tan fácilmente por la política militar. Además, las decisiones podrían tomarse con mayor rapidez, afirma Christensen; actualmente, las decisiones procesales ascienden por la cadena de mandos uno a uno, culminando en una decisión final tomada por un comandante de alto rango, lo que puede tardar muchos meses. Sin embargo, estas reformas procesales no erradicarán el problema de la agresión sexual en las fuerzas armadas, ya que el problema está arraigado en la cultura militar, no en su sistema judicial. "Espero que tenga un impacto, pero no estoy segura", afirma la coronel Ellen Haring, oficial retirada del Ejército e investigadora de la organización sin fines de lucro Service Women's Action Network, que aboga por la mejora de las políticas que afectan a las mujeres en las fuerzas armadas. "No llega a la raíz del problema, que es, ¿por qué ocurren las agresiones en primer lugar?".
La agresión sexual suele ser el primer indicio de una larga serie de traumas dolorosos que pueden culminar en trastorno de estrés postraumático, depresión y suicidio. En un estudio de 2019, científicos del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Denver, la Universidad de Utah y la Universidad de Colorado encuestaron a más de 300 mujeres y veteranas militares que habían sufrido una agresión sexual y descubrieron que el 29 % contemplaba el suicidio. Entre 2007 y 2017, la tasa de suicidio ajustada por edad entre las mujeres veteranas aumentó un 73 %; según datos del Departamento de Defensa, en 2019, las mujeres representaron el 31 % de todos los intentos de suicidio entre los militares en servicio activo.
Dado que una agresión sexual militar desencadena múltiples traumas, las víctimas con frecuencia experimentan sentimientos de traición, aislamiento e inutilidad que pueden minar sus ganas de seguir adelante. Por un lado, las agresiones sexuales militares ocurren en un entorno en el que, según múltiples encuestas, las mujeres sienten que se las trata repetidamente como si no pertenecieran. Además, las mujeres suelen ser agredidas por los hombres con los que sirven —a veces incluso por sus superiores directos—, por lo que tienen que ver y trabajar continuamente con sus agresores, preguntándose si volverá a ocurrir.
Tras sus ataques, las víctimas rara vez obtienen justicia. De las más de 6200 denuncias de agresión sexual presentadas por militares estadounidenses durante el año fiscal 2020, solo 50 (el 0,8 %) resultaron en condenas por delitos sexuales según el Código Uniforme de Justicia Militar, aproximadamente un tercio de las condenas de 2019. No se sabe con certeza por qué han disminuido las condenas por agresión sexual, pero esto forma parte de una tendencia mucho mayor: los juicios en tribunales militares se redujeron un 69 % entre 2007 y 2017, según Military Times, quizás porque los comandantes están optando por sanciones administrativas, que son burocráticamente más fáciles, pero también resultan en sanciones más leves para los perpetradores, como deducciones de rango o bajas administrativas.
Incluso tras ser condenados, los perpetradores no suelen pasar tiempo en prisión. "Muchas personas no reciben ni un solo día de confinamiento", afirma Christensen. Mencionó el caso de Brock Turner, el nadador de Stanford que fue condenado por tres cargos de agresión sexual, pero que solo pasó tres meses en prisión. "El revuelo que causó su sentencia en California y en todo el país es prácticamente un suceso semanal en el ejército", afirma. "Esa es la mentira que se propaga constantemente ante el Congreso: 'Oh, los comandantes están aplastando a esta gente. Quieren que rindan cuentas'", añade Christensen. "No, no lo hacen".
Muchos militares abandonan las fuerzas armadas poco después de sufrir un trauma sexual, y no de forma voluntaria. Los violadores militares no solo rara vez son castigados, sino que sus víctimas suelen ser castigadas por denunciar lo sucedido. Según una encuesta realizada en 2018 por el Departamento de Defensa a militares en servicio activo, el 38 % de las militares que denunciaron sus agresiones sufrieron represalias profesionales posteriormente.
De 2009 a 2015, más del 22 % de los militares que abandonaron las fuerzas armadas tras denunciar una agresión sexual recibieron una baja no del todo honorable, según una investigación de 2016 de la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa. Esta cifra es casi una vez y media mayor que el porcentaje total de militares que recibieron bajas no del todo honorables entre 2002 y 2013, según datos recopilados en un informe de marzo de 2016 de Swords to Plowshares, una organización de defensa de los veteranos.
"Todavía estoy un poco atascado recogiendo los pedazos".
Aunque los veteranos pueden solicitar un cambio en su estatus de baja, suele ser una batalla larga y perdida: las juntas de revisión de bajas pueden tardar hasta 24 meses en tomar una decisión sobre un caso, según un informe publicado por la Clínica Legal para Veteranos del Centro de Servicios Legales de la Facultad de Derecho de Harvard en 2020. En promedio, menos del 15 por ciento de las solicitudes de mejora de baja en las fuerzas armadas fueron aprobadas en el año fiscal 2018, encontró el informe.
Estas separaciones administrativas, llamadas bajas por mala documentación, pueden privar a los veteranos de empleos y servicios del VA, así como de beneficios educativos a través de la Ley GI. (Los veteranos pueden solicitar una mejora en su historial de servicio para acceder a la atención médica del VA, pero pocos la obtienen). Desde 2010, el VA está obligado por ley a brindar servicios de atención médica a cualquier veterano que haya sufrido una agresión sexual militar, independientemente de su baja o estado de discapacidad; sin embargo, en realidad, muchos son rechazados y se les dice que no son elegibles. El informe de la Clínica Legal para Veteranos de 2020 reveló que el VA ha negado servicios a hasta 400,000 veteranos potencialmente elegibles. "Simplemente los expulsan sumariamente", dice Rose Carmen Goldberg, abogada californiana que durante años representó a veteranos que sobrevivieron a traumas sexuales militares. "Es muy, muy frustrante".
La agresión original, la ausencia de un sistema de justicia confiable y el aislamiento prolongado pueden llevar a las víctimas a espirales de ira y culpabilización, y llevarlas a automedicarse con alcohol o drogas. Tienen el doble de probabilidades que otras veteranas de sufrir posteriormente violencia de pareja. (Tras su agresión, la propia Shmorgoner mantuvo una relación con un hombre que se volvió abusivo). Las veteranas que sufren una agresión sexual militar también tienen aproximadamente el doble de probabilidades que otras veteranas de quedarse sin hogar. Sin embargo, muchas no "se dan cuenta de la causa del dolor que experimentaban", afirma Sara Kintzle, profesora investigadora de la Facultad de Trabajo Social Suzanne Dworak-Peck de la Universidad del Sur de California, por lo que desconocen qué tipo de ayuda necesitan.
Incluso cuando los veteranos pueden acceder a la atención médica del VA, no siempre se sienten lo suficientemente seguros como para buscarla. En muchas clínicas del VA, las mujeres se encuentran rodeadas de hombres, algunos de los cuales las acosan y agreden, lo que agrava sus traumas: un estudio de 2019 reveló que una de cada cuatro veteranas fue acosada por otros veteranos durante sus visitas a centros de atención médica del VA.
En septiembre de 2019, Andrea N. Goldstein, entonces miembro principal del Grupo de Trabajo de Mujeres Veteranas del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes y oficial de inteligencia de la Marina en la reserva, fue agredida en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos (VA) en Washington mientras esperaba un batido en la cafetería del centro. Según recuerda, un hombre se le acercó, la apretó contra su cuerpo y le dijo que parecía que necesitaba un buen rato. Cuando posteriormente denunció el incidente, no se presentaron cargos contra el hombre, y Curtis Cashour, entonces subsecretario adjunto de Asuntos Públicos e Intergubernamentales del VA, le pidió a un periodista que investigara su pasado y averiguara si había hecho acusaciones similares anteriormente.
“Existe una situación muy real de vida o muerte”, dice Goldstein, “en la que, si a las mujeres se les niega la atención porque sufren acoso o incluso agresiones físicas, no tienen acceso a la atención que les salvaría la vida”.
Siete mujeres y un perro de servicio en entrenamiento llamado Jax estaban sentados en círculo en el suelo de una cabaña oscura y escasamente amueblada en el Instituto Omega de Rhinebeck, Nueva York. Todas lloraban, y cada pocos minutos una caja de pañuelos se deslizaba por el suelo como apoyo moral. Las mujeres habían llegado de todo el país en junio de 2019 para asistir a un retiro anual de sanación para sobrevivientes de agresión sexual militar.
Estas mujeres y otras asistentes usaron alias conmigo durante el retiro, presentándose con los adjetivos que creían que las describían: Alegre, Cariñosa, Agradecida, Genial, Encantadora, Genial, Descarada y Diva, nombres alegres que desmentían el profundo dolor que todas experimentaban. Durante los dos días que estuve allí, muchas de las mujeres se sinceraron y me dijeron sus verdaderos nombres.
En esta reunión del segundo día, la primera veterana en hablar fue Kellie-Lynn Shuble, una exmédica de combate del Ejército de 47 años, sentada con las piernas cruzadas y una camiseta verde. Con la voz temblorosa, Shuble contó al grupo cómo primero fue acosada sexualmente por un teniente coronel —aunque lo denunció, este ascendió— y luego, estando desplegada en Kuwait e Irak, fue violada tres veces por diferentes soldados. Nunca denunció esas agresiones. Dado el modo en que el Ejército había gestionado su investigación por acoso, sintió que sería inútil y temía represalias.
En su tercer despliegue, en agosto de 2006, sufrió su última agresión, que la llevaría a su baja. Mientras llenaba sacos de arena, tuvo una discusión con un sargento primero por un Gatorade. De repente, este le ordenó que se arrodillara, le presionó la frente con el cañón de una pistola cargada y empezó a desabrocharse los pantalones. Le exigió que le practicara sexo oral.
Shuble dijo que entonces se puso de pie y le dijo: «Si me vas a disparar, mejor dispárame ahora, y tendrás que dispararme por la espalda». Inmediatamente después, Shuble le contó a un compañero lo sucedido, quien la denunció por amenazar de muerte al sargento primero. En menos de 72 horas, Shuble afirmó, estaba en un avión de transporte militar de regreso a Estados Unidos. Allí, fue evaluada médicamente y finalmente se la declaró no apta para el servicio. No impugnó la decisión por las mismas razones por las que no denunció a los hombres que la agredieron. (El Ejército no hizo comentarios sobre la investigación por acoso, pero un portavoz afirmó que «en el Ejército no hay cabida para comportamientos corrosivos como el acoso y la agresión sexual»).
Tras dejar el ejército, Shuble tuvo dificultades. Durante los casi 13 años que pasó como soldado, adoptó muchos gestos típicos de los militares: hablar en voz alta, maldecir, mantenerse erguida con los pies bien abiertos, todo lo cual dificultó su reincorporación a la vida civil. Quienes la rodeaban le decían que era demasiado impulsiva, demasiado diferente, y eso la hacía sentir más aislada y sola.
Más tarde ese verano, Kate Hendricks Thomas, veterana de la Marina e investigadora de medicina conductual en la Universidad George Mason, me contó lo difícil que puede ser para las mujeres la transición a la vida civil. "Cuando dejé el ejército, en una de mis primeras entrevistas de trabajo, me criticaron por dar la mano con demasiada firmeza", dijo Thomas. "Di una charla y mi postura era demasiado amplia para ser femenina, y alguien me dijo: 'Parece que estás parada de forma extraña'". Kintzle, profesora de la USC, coincide: "Las características que se fomentan en el ejército no son necesariamente las que el mundo civil celebra en las mujeres", dijo.
La experiencia de Shuble también se vio agravada por el TEPT que desarrolló a raíz de sus traumas sexuales y de combate. Describió su TEPT como dos monos aferrados a su espalda que no podía alcanzar para quitárselos de encima. "Cargas esos 23 kilos de más cada día —durmiendo, soñando, despierto— con todo lo que haces", dijo. Se enoja mucho. A menudo no puede dormir. Ha considerado el suicidio. Estuvo sin hogar durante aproximadamente un año y medio, siendo la única mujer que vivía en un santuario para veteranos con su perro de servicio.
En 2011, la Administración de Beneficios para Veteranos (VA) redujo el umbral de evidencia para que los veteranos pudieran demostrar haber sido agredidos sexualmente, lo que les permite calificar para recibir beneficios por discapacidad relacionados con el TEPT. Un informe de 2018 del Inspector General del VA reveló que, no obstante, la agencia denegó el 46 % de todas las reclamaciones médicas relacionadas con el TEPT inducido por trauma sexual militar y que casi la mitad de las reclamaciones denegadas se procesaron incorrectamente.
Para las mujeres del retiro Omega, el ejército se había ganado su confianza y lealtad, y luego las había traicionado una y otra vez, alimentando sentimientos de duda y vergüenza y haciéndoles cuestionar su autoestima. "Cuando la organización te decepciona de una manera tan profunda, creo que esa es una de las razones por las que el trauma es tan poderoso, porque llega a la esencia de la identidad", dijo Thomas.
Cuando los veteranos acceden al tratamiento del VA, suelen mejorar, aunque algunos sobrevivientes de agresión sexual encuentran difíciles los regímenes recomendados. Un enfoque popular utilizado por el VA para tratar el TEPT es la terapia de exposición prolongada, que requiere que los veteranos revivan repetidamente el recuerdo traumático y lo cuenten en voz alta con detalle, lo cual puede ser un desafío para los sobrevivientes de agresión sexual. Otro tratamiento común es la terapia de procesamiento cognitivo (TPC), que enseña a los veteranos a identificar y modificar pensamientos inexactos y angustiantes sobre cada uno de sus traumas. Pero Shuble, por ejemplo, encontró la TPC insoportable, porque la terapia se centraba en un trauma a la vez y ella había experimentado innumerables entre sus traumas sexuales y sus experiencias en combate. "Fue horrible", dijo. "No me funcionó".
Las mujeres del Instituto Omega recibían una terapia desarrollada por la psicóloga Lori S. Katz, una mujer llena de energía que trabaja para el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) desde 1991 y que ha dirigido este retiro todos los años desde 2015 (excepto durante la pandemia) en el instituto. Este retiro ofrece becas para alojamiento, manutención y matrícula, pero no para gastos de viaje. Su programa, llamado Warrior Renew, se basa en parte en la idea de que las personas procesan la información tanto racional como emocionalmente, y que la sanación permanente requiere conectar con ese lado emocional mediante metáforas e imágenes. A través de este enfoque holístico, las veteranas aprenden a gestionar sus síntomas traumáticos, a resolver sentimientos de ira, culpa e injusticia, a identificar patrones problemáticos en sus vidas (como relaciones dañinas) y a afrontar los sentimientos de pérdida.
Todas las sobrevivientes de traumas, explicó Katz a las mujeres en el retiro, regresan a las preguntas: ¿Por qué me pasó esto? ¿Qué hice? "Miras el evento en retrospectiva y dices: 'Nunca debí haber subido a este auto. Nunca debí haber aceptado hacer eso. ¿Qué me pasa? Soy tan estúpida'. Y nos culpamos. Inevitablemente llegamos a eso", dijo Katz. Las mujeres en la sala, algunas de las cuales lloraban, asintieron. Los comandantes militares a veces también culpan a las víctimas por sus agresiones, lo que agrava el problema. "Hay un enfoque en 'Bueno, ¿qué estaba haciendo? ¿Qué vestía?' Y eso no tiene nada que ver con lo que sucedió", dijo Katz.
Quizás lo más importante es que el programa Warrior Renew se desarrolla en un entorno grupal, donde las mujeres pueden conectar y forjar relaciones que les ayudarán a evitar sentirse lo suficientemente aisladas como para llevar a cabo pensamientos suicidas. "Uno de los factores que puede contrarrestar ese riesgo es la conexión", dijo Katz a las mujeres en el retiro. "Ustedes tienen una conexión, una nueva familia y personas que sí la comprenden. Esa es una parte fundamental de la sanación". Como dijo una de las mujeres del retiro, que se hacía llamar Awesome, al grupo en un momento dado: "Somos reinas y estamos aquí para arreglarnos las coronas".
Shuble nunca había compartido sus agresiones con un grupo, y cuando terminó, apenas podía hablar. La sala bullía de dolor, orgullo e ira. Todas las mujeres presentes la creyeron; era como si le estuvieran dando a Shuble, por primera vez, una base sólida sobre la que reposar su dolor intenso e inestable. Con lágrimas en los ojos, Shuble se volvió hacia Katz y le dio las gracias. «Ha sido la primera sanación real que he recibido», dijo.
Luego, una mujer llamada Jessica levantó la mano. Contó al grupo cómo saltó de un balcón del segundo piso y se fracturó la pelvis para escapar de un marinero de la Marina que intentaba matarla. Shelly, una mujer rubia de ojos grandes y zapatillas rosas, habló, diciendo que la ataron, la amenazaron con una cuchilla de afeitar y la violaron en Japón durante un despliegue de la Marina cuando tenía 19 años; aunque lo denunció al día siguiente, su agresor salió impune. Linda, una mujer tranquila con el pelo corto y con mechas, describió haber sido violada varias veces durante su servicio, incluso por comandantes y un capellán del Ejército.
Al final de la sesión Omega, el suelo estaba cubierto de pañuelos empapados de lágrimas, y Katz habló. «Eres brillante y eres guapa y eres fuerte y tienes voz y eres cualquier cosa menos inútil.», les dijo a las mujeres, quienes asintieron, algunas con más convicción que otras. Luego, en voz baja, preguntó cuántas de las siete mujeres del círculo habían considerado el suicidio. Todas levantaron la mano. Preguntó cuántas lo habían llevado a cabo, y cuatro de las siete levantaron la mano.
Lo que las mujeres volvían una y otra vez en las conversaciones no eran las horribles agresiones que habían sufrido, sino las reiteradas decepciones del ejército, y cómo estas fallas habían moldeado sus vidas e identidades años, incluso décadas después. Muchas estaban atrapadas en ciclos de autoculpa que las llevaron a tomar decisiones terribles; la mayoría padecía discapacidades mentales y físicas que les dificultaban funcionar o mantener un empleo.
Jennifer Leigh Johnson, veterana de la Marina, podría quedar paralizada debido a la violación en grupo que sufrió a manos de sus compañeros en Bahréin hace 20 años. La agresión le causó lesiones tan graves en la espalda que le administraron inyecciones de esteroides para el dolor. Sin embargo, como efecto secundario de estas inyecciones, desarrolló una rara enfermedad degenerativa de la columna vertebral. (La teniente comandante Patricia Kreuzberger, portavoz de la Marina, no quiso hacer comentarios sobre el caso de Johnson, pero declaró por correo electrónico que el servicio "se esfuerza continuamente por fomentar un entorno de dignidad y respeto, donde la agresión y el acoso sexual nunca se toleren, consientan ni ignoren").
“El trauma ya no me asusta”, dijo Johnson una noche, tumbada en el suelo sobre una pila de almohadas. “Es sobrevivir al trauma lo que me aterra. Porque las cuatro horas”, dijo, refiriéndose a la violación, “sí, fueron horribles y dolorosas. Pero terminó. Esto nunca termina”.
Bajo creciente presión y escrutinio, las fuerzas armadas y el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) han estado tomando medidas para brindar un mejor apoyo a las sobrevivientes de trauma sexual. Desde 2011, los militares que sufren agresión sexual militar y presentan una denuncia sin restricciones pueden solicitar un traslado a una nueva unidad o instalación, como lo hizo Arnold, amiga de Shmorgoner, para no tener que trabajar y vivir con sus violadores. Desde 2013, los militares también tienen la opción de solicitar consejeros especiales para víctimas, quienes les brindan información, recursos y apoyo después de una agresión sexual. Sin embargo, según Goldberg, no hay suficientes consejeros de este tipo, por lo que tienden a sentirse abrumados e incapaces de brindar a cada caso la atención que merece. "He escuchado anécdotas sobre víctimas que simplemente no pueden comunicarse con sus consejeros especiales, no pasan suficiente tiempo con ellos y realmente no se benefician del programa", dice.
El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) también está intentando llegar y apoyar a más veteranos que han sufrido trauma sexual militar. Ha enviado más de 475,000 cartas a veteranos con bajas no honorables para informarles sobre los servicios del VA disponibles. Con un programa universal de evaluación, el VA ahora pregunta a todos los veteranos que reciben atención médica si sufrieron un trauma sexual durante el servicio, y a quienes sí lo sufrieron se les informa sobre el apoyo que pueden recibir. También hay representantes de servicios para veteranos designados, ubicados en cinco oficinas centrales, que se especializan en procesar reclamaciones relacionadas con trauma sexual militar. El VA ha eliminado las llamadas telefónicas de seguimiento que podrían volver a traumatizar a los veteranos.
En enero de 2021, el presidente Trump promulgó la Ley Deborah Sampson, un proyecto de ley integral que lleva el nombre de la mujer que se hizo pasar por hombre durante la Guerra de la Independencia para servir en el Ejército Continental. La ley incluye disposiciones para monitorear y abordar el acoso y la agresión sexual en los centros de salud del VA, y exige que estos faciliten a las mujeres la denuncia del acoso o la agresión. También exige que los empleados del VA denuncien el acoso que observen (y sean sancionados si no lo hacen). El departamento "está comprometido con una cultura arraigada en nuestra misión y valores fundamentales donde todos son tratados con civilidad, compasión y respeto. Todos deben sentirse bienvenidos y seguros al hacer negocios con el VA", declaró un portavoz del VA en un comunicado.
Si el proyecto de ley de Gillibrand se convierte en ley, presagiará un cambio importante: la eliminación de la antigua forma de proceder y la admisión por parte del gobierno de que el sistema de justicia militar debe finalmente cambiar. Sin embargo, no será la panacea. Si fiscales militares independientes, en lugar de comandantes, gestionan el proceso de toma de decisiones, más acusados de violación y otros agresores podrían ser llevados ante tribunales militares. Pero sin una reforma de las sentencias, es posible que, en última instancia, no se les exija mayor responsabilidad.
Para ello, las fuerzas armadas necesitarán un cambio profundo en su cultura y la mentalidad de sus líderes. Sin embargo, Christensen, abogado retirado de la Fuerza Aérea, afirma que en los últimos meses ha notado una creciente reacción contra la idea de que las mujeres militares están siendo maltratadas y merecen más respeto. "Ha habido un veneno en el sistema: la incredulidad", afirma, y algunos militares argumentan ahora que el impulso a la reforma no refleja más que una cacería de brujas políticamente correcta y antimasculina. Shmorgoner afirma haber notado estas reacciones también. Los hombres, sugiere, están "enojados de que las mujeres finalmente se defiendan".
En retrospectiva, Shmorgoner dice que quizás debería haber esperado lo que le sucedió. Su reclutador le advirtió sobre el Cuerpo de Marines antes de unirse.
Shmorgoner creció con una pasión por montar a caballo, compitiendo en eventos de salto desde los 7 años. Pero después de graduarse de la escuela secundaria en 2014, decidió que, en lugar de seguir compitiendo, quería servir a su país. Sus padres emigraron de la Unión Soviética a los Estados Unidos antes de que ella naciera, y sintió que unirse al ejército era "casi una forma de agradecerles por darme esta oportunidad de vivir aquí", dice. Concertó una cita para reunirse con un reclutador de la Infantería de Marina. "Creo que fui la primera mujer que él envió al Cuerpo de Marines", dice. "Me sentó y me dijo: 'Lo vas a pasar mal'". Sin embargo, Shmorgoner no lo entendió; pensó que la estaba tratando con condescendencia o que estaba usando psicología inversa. "Realmente estaba tratando de advertirme", dice, "y pensé que era un desafío".
La única razón por la que se reincorporó tras la investigación de violación fue para animar a otras mujeres en su situación a denunciar, al igual que enterarse de la agresión de Arnold la ayudó a hacerlo. "Pensé: 'Quizás podría hacer eso por alguien más'", dice. Casi de inmediato, una mujer fue transferida a su batallón debido a una agresión sexual. "A los tres días de su llegada, sus suboficiales la estaban molestando y haciéndola sentir como si fuera un problema", recuerda Shmorgoner. Pero Shmorgoner estaba allí, dispuesta a apoyarla.
Hace dos años, los síntomas de TEPT de Shmorgoner comenzaron a afectarla más en el trabajo después de su traslado a Camp Pendleton en California. En los días malos, sufría seis o siete ataques de pánico: se le aceleraba el corazón, comenzaba a temblar visiblemente y se sentaba detrás de su escritorio intentando empequeñecerse lo más posible. A veces, estos ataques se presentaban de forma aleatoria; otras veces, se desencadenaban al ver a un marine que se parecía a su agresor. Cada vez que empezaba a trabajar en una nueva unidad o bajo las órdenes de un nuevo comandante, tenía que contarles sobre su agresión y su TEPT para que comprendieran sus ataques de pánico, así como su propensión a cerrar con llave la puerta de su oficina cuando trabajaba. "Era tan agotador mental y emocionalmente", dice, tener que explicar "por qué soy como soy".
Casi al mismo tiempo, empezó a recibir terapia intensiva para tratar su depresión, ansiedad y TEPT. Esto se debió únicamente a que le pidieron que completara un formulario de historial de salud mental y que completara partes que no debía (secciones destinadas a sus superiores), que incluían preguntas sobre intentos de suicidio previos. "Simplemente marqué las casillas de 'todo lo anterior', se lo envié a mis superiores y me llamaron aparte", recuerda. "Pensé: 'Sí, esto es lo que pasó'".
Los militares, dice, pueden ignorar los problemas de salud mental porque se esconden bajo la superficie. La salud mental suele tomarse a broma, como un aspecto de la vida militar que no viene al caso. Cuando sus colegas le preguntaban cómo estaba, a veces decía: «Me despierto todos los días deseando no haberlo hecho». Pero todos asumían que solo intentaba ser graciosa. En la Infantería de Marina, «bromeamos sobre el suicidio de una forma muy extraña, disfuncional y, francamente, tóxica», afirma.
En abril de 2020, el psicólogo de Shmorgoner recomendó que el Cuerpo de Marines le hiciera una evaluación médica para determinar si su TEPT estaba afectando su capacidad para realizar su trabajo. "Ni siquiera me sentía cómoda estando de guardia", dice Shmorgoner, refiriéndose a tener que trabajar sola vigilando la recepción del cuartel durante 24 horas seguidas. "Y con las ideas suicidas, no querían que estuviera armada mientras estaba de servicio sola".
Los resultados de la evaluación, que tardó más de lo habitual debido a la pandemia, llegaron a principios de mayo de este año: el Cuerpo de Marines la declaró no apta para el servicio debido a su TEPT y elegible para la jubilación médica con beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). Al principio, la noticia se sintió como un castigo más por haber sido violada. Shmorgoner se unió al Cuerpo de Marines con la esperanza de permanecer en servicio durante 20 años. Luego fue agredida y todo se desmoronó, mientras que su agresor no sufrió consecuencias aparentes. "Mi vida ha cambiado mucho en los últimos seis años, y por lo que sé, la suya no", dice. "Todavía estoy un poco atascada, recogiendo los pedazos".
Shmorgoner dejó oficialmente la Infantería de Marina en junio. Y aunque está decepcionada, enojada y extraña a sus colegas, se siente aliviada de comenzar de nuevo. A principios de este año, Shmorgoner se casó con un compañero marine con dos hijos que ya dejó el ejército. En julio, consiguió el trabajo de sus sueños como entrenadora de caballos en un centro de entrenamiento y cría en Maryland, y se está volviendo cercana con las otras mujeres con las que trabaja. Le resulta más fácil entablar amistad con mujeres civiles que con las mujeres que conoció en la Infantería de Marina. "No creo que ninguna de nosotras lo pretendiera, pero todas teníamos una especie de muro metafórico con nuestras emociones, solo porque nos enseñaron que así es como deben ser los marines", explica. Las mujeres que conoció este verano, por otro lado, parecen dispuestas a "construir amistades y estar emocionalmente disponibles". También comenzó a ver a un terapeuta a través del VA local. Estar tan alejada del entorno de la Infantería de Marina la está ayudando a sanar. "He notado que he mejorado bastante", dice. Ha estado teniendo menos ataques de pánico, tan sólo uno al día.
El cambio más notable se produjo hace unas semanas. Un hombre la piropeó mientras caminaba hacia una gasolinera, gritando: "¡Hola, mamá! ¿Cómo estás?". Era algo que antes le habría provocado un ataque de pánico. Esta vez, se sintió ansiosa y aferró las llaves, pero no flaqueó. "Simplemente seguí caminando".
Si tiene pensamientos suicidas, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 (TALK). Puede encontrar una lista de recursos adicionales en SpeakingOfSuicide.com/resources.
Fuente: https://www.nytimes.com/2021/08/03/magazine/military-sexual-assault.html
Seguimiento de la Ley de Mejora de la Justicia Militar y Aumento de la Prevención (MJIIPA)
La Ley para la Mejora de la Justicia Militar y el Aumento de la Prevención (MJIIPA) , propuesta originalmente por la senadora Kirsten Gillibrand, pretendía reformar el sistema de justicia militar eliminando la autoridad de los comandantes en ciertos casos de delitos graves, como la agresión sexual. Si bien obtuvo un considerable apoyo bipartidista, incluyendo el de republicanos clave, finalmente fue rechazada en la versión final de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2022 .
A continuación se ofrece un desglose más detallado:
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Objeto de la Ley:
El MJIIPA tenía como objetivo trasladar el poder de decisión sobre el procesamiento de delitos graves, como la agresión sexual, de los comandantes militares a una autoridad independiente fuera de la cadena de mando.
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Apoyo bipartidista:
El proyecto de ley recibió un fuerte apoyo bipartidista, con muchos senadores de ambos partidos copatrocinándolo.
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Éxito inicial:
La enmienda fue aprobada por el Comité de Servicios Armados del Senado.
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Rechazo en la NDAA final:
A pesar de su aprobación en el comité, la MJIIPA finalmente fue eliminada de la versión final de la NDAA.
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Crítica de la NDAA:
Gillibrand y otros senadores criticaron la decisión de excluir a MJIIPA del proyecto de ley final, argumentando que no abordaba problemas graves dentro del sistema de justicia militar.
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